Depressione o tristezza? Come capire la differenza

Lo psichiatra evoluzionista Randolph Nesse ha proposto un’idea che a prima vista sorprende: la tristezza, e perfino un umore basso temporaneo, potrebbero essere utili.¹ Ci rallentano quando un obiettivo è diventato irraggiungibile, ci spingono a fermarci, a ripensare, a chiedere aiuto. In questo senso la tristezza non è un guasto. È uno strumento.

Il problema nasce quando lo strumento non si spegne più. Ed è lì che si comincia a parlare di depressione.

Che cos’è la tristezza

La tristezza è una risposta a una perdita, a una delusione, a un cambiamento. Ha di solito una causa riconoscibile e una forma a ondate: ci sono momenti difficili, e momenti in cui si riesce ancora a ridere, a godersi una cena, a distrarsi con un film. Con il tempo, e con il sostegno delle persone vicine, tende ad attenuarsi.

Che cos’è la depressione

La depressione maggiore, secondo i criteri diagnostici internazionali, si riconosce quando per almeno due settimane, quasi ogni giorno, sono presenti diversi di questi segnali, tra cui almeno uno dei primi due:²

• Umore depresso per gran parte della giornata
• Perdita di interesse o di piacere per quasi tutte le attività
• Cambiamenti importanti dell’appetito o del peso
• Insonnia o, al contrario, bisogno eccessivo di dormire
• Rallentamento o agitazione, visibili anche agli altri
• Stanchezza e mancanza di energia
• Senso di inutilità o di colpa eccessiva
• Difficoltà a concentrarsi e a prendere decisioni
• Pensieri ricorrenti di morte

La differenza, quindi, non sta solo nell’intensità. Sta nella durata, nella pervasività e nell’effetto sulla vita di tutti i giorni.

Cinque domande per orientarsi

Riesco ancora a provare piacere?

Nella tristezza ci sono pause. Nella depressione spesso il piacere sparisce del tutto: le cose che prima piacevano lasciano indifferenti. Si chiama anedonia, ed è uno dei segnali più importanti.

Da quanto tempo dura?

Qualche giorno di umore basso fa parte della vita. Settimane quasi ininterrotte meritano attenzione.

Come penso a me stesso?

Nella tristezza il dolore riguarda ciò che si è perso. Nella depressione si estende a sé: “non valgo niente”, “sono un peso”, “è colpa mia”. Anche le linee guida diagnostiche indicano che nel lutto, di solito, la stima di sé resta intatta.²

Riesco a funzionare?

Lavoro, relazioni, cura di sé. Quando anche le cose semplici richiedono uno sforzo enorme, è un segnale da non sottovalutare. Attenzione, però: alcune persone continuano a lavorare e a fare tutto, e stanno male lo stesso.

Ci sono pensieri di morte?

Se compaiono pensieri di non voler più vivere o di farti del male, non aspettare. Parlane subito con qualcuno di cui ti fidi, con il tuo medico, oppure chiama il 112 o Telefono Amico Italia allo 02 2327 2327.

E se ci sono segnali di entrambe?

Succede spesso. Una tristezza legata a un evento preciso, come una separazione o un lutto, può trasformarsi in depressione se dura a lungo e se si allarga a tutto il resto. Non c’è bisogno di aspettare di essere “abbastanza depressi” per chiedere aiuto. Un colloquio può servire anche solo a capire.

Cosa si può fare

La depressione si cura. La psicoterapia cognitivo-comportamentale ha un’efficacia paragonabile a quella dei farmaci nelle forme lievi e moderate,³ e nelle forme più gravi i due trattamenti si combinano bene. Nel mio lavoro collaboro con lo psichiatra quando serve. Ne parlo nella pagina sulla depressione.

Domande frequenti